私人成本是个别厂商从事生产活动所应支付的成本，是个人活动由他本人负担的成本。它包括显成本和隐成本，即厂商的生产成本。

私人经济活动往往对社会造成影响，从而产生社会成本。

早在1960年，科斯就写了著名的《社会成本问题》一文，他的社会成本概念的重要意义在于揭示 " 交易成本 " 的存在。在他那里，社会成本就是私人成本加上交易成本，在完全竞争的情况下，私人成本会等于社会成本，但没有交易成本的世界不是真实的世界。